東晉的都城是建康，今江蘇南京 。東晉（317年～420年），是由西晉皇族司馬睿南遷后建立起來的王朝 。此外，史書中又仿東漢稱中漢，稱東晉為中晉，寓以晉室中興之意；又東晉統治地區大部分在江東，古稱江左，因此以江左代指東晉 。
東晉的思想由于東晉統治者安于江南，不以恢復中原為意，門閥大族致力于南方的莊園經營 。北方大族及大量漢族人口遷徙江南，使得江南的名士與渡江的中原人士有了更多的交流機會，促進了社會文化的發展 。
自曹魏以來，中國的文學發展一直處于大步前進的時期，其中以東晉年間的文人最為著名 。東晉出現了山水詩人謝靈運、田園詩人陶淵明等人，他們對舊體詩作出改革，為將來隋、唐的詩文盛世創造了前提條件 。
在社會生產上，北方的手工業技術與南方的技術相互融合，使東晉的手工業水平比西晉有了大幅度的提高 。南下的北方農民和土著農民辛勤勞動，開辟南方廣大的山澤荒野，促進了江南的開發，促進了長江流域的經濟發展 。
東晉時期，放蕩的行為稍微收斂，但清談之風因為朝廷權貴提倡而盛行不衰 。當時世族生活優裕，多喜于名山古剎、別墅湖畔優談玄理，成為社交活動 。
朝廷及世族忽略具體事務，終日暢談玄理，形成茍且頹廢的價值觀，導致東晉朝廷逸于偏安 。由于佛教東傳，許詣、孫綽將佛學加入清談，與玄學互相激湯 。若干僧侶也加入清談，傳達佛學，例如竺法護、道林等人 。
不過仍然有人反對清談，大多為寒族 。如西晉斐頠、江敦、范寧，東晉應詹、陶侃、卞壺等人，范寧甚至著有“王何論”，嚴厲批評何晏、王弼二人 。但清談仍歷久不衰，直到隋朝方衰，唐朝中期終止 。
東晉的文學藝術東晉偏安江南，在另一方面東晉在文學上卻有一定成就，各類詩文歌賦都大盛于東晉 。著名的文學家，有謝靈運、陶淵明、王羲之等人，也流行了駢文 。著名的中國四大民間傳說之一的梁山伯與祝英臺的故事背景也發生在東晉時代 。
東晉雖非中國史上政權強盛的時期，卻為文學、藝術極興盛的時代 。首都建康成為文化中心，吸引許多東南亞、南亞的佛教僧侶及商人前來 。西元三三八年所鑄造模仿罽賓的佛教模型，為所知最早的鎏金銅佛像 。
中國史上最具影響力的書法家王羲之活躍于此時期 。東晉的陶器形式較西晉時期創新 。南京富貴山曾挖掘出此時期的墓穴，根據史料記載，此處為東晉皇室墓葬的地點 。
東晉在文學上卻有一定成就，各類詩詞歌賦都大盛于東晉 。著名的文學家，有謝靈運、陶淵明、王羲之等人 。而在繪畫、書法方面也有頗杰出的成就，如顧愷之的畫作，王羲之的書法，都有很高藝術價值 。著名的中國四大民間傳說之一的梁山伯與祝英臺的故事背景也發生在會稽 。
繪畫方面，東晉顧愷之善繪仕女山水，務求傳神，史稱"畫圣" 。他所繪的《女史箴圖》，強調人物在眼神的悟對與手勢的搭配 。衣飾襟帶的飄舉，身上衣裳的鼓起，似有"氣"環繞全身，達到中國繪畫最高評價“氣韻生動” 。
傳為顧愷之所繪的《洛神賦圖》亦有相同水準 。至于山水畫仍處于圖案階段，尚未生動，至南朝方有起色 。
【東晉的都城 東晉的文學藝術】書法方面，東晉王羲之的《十七帖》、王獻之的《鴨頭丸帖》 。介于楷草之間的行書，書寫簡易且流暢，著名有王羲之的《喪亂帖》、《蘭亭序》 。
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